除了少数例外，20世纪上半叶的风险投资私募股权主要是富裕个人和家族的领域。Wallenbergs、Vanderbilts、Whitneys、Rockefellers和Warburgs是当时的著名投资者。1938年，劳伦斯·洛克菲勒（Laurance S. Rockefeller）为东方航空公司（Eastern Air Lines）和道格拉斯飞机公司（Douglas Aircraft）的创建提供资金支持，洛克菲勒家族在各种公司中拥有大量资产。Eric M. Warburg于1938年创立了E.M. Warburg＆Co.，最终成为Warburg Pincus，投资于杠杆收购和风险投资。Wallenberg家族于1916年在瑞典创立了Investor AB，并在20世纪上半叶成为ABB、阿特拉斯·科普柯、爱立信等瑞典公司的早期投资者。

乔治·多利奥（Georges Doriot），被誉为“风险资本之父”（也是哈佛商学院前助理院长），于1957年创立了INSEAD研究生商学院。与Ralph Flanders和Karl Compton（麻省理工学院前总裁）一起，Doriot于1946年创立了ARDC，鼓励私营部门投资于二次世界大战后返回的士兵经营的企业。ARDC成为第一家从富裕家庭以外的其他来源筹集资金的私募股权投资公司，尽管它也有多项值得注意的投资成功。ARDC最为人所知的投资之一是1968年数字设备公司（DEC）的首次公开募股后，其1957年对DEC的70,000美元投资增值超过3.55亿美元（回报超过1200倍，年化收益率101%）。ARDC的前员工继续创立了多家知名的风险投资公司，包括Greylock Partners（由Charlie Waite和Bill Elfers于1965年创立）和Flagan Ventures的前身－荷兰风险投资公司（由James Morgan于1982年创立）。ARDC继续投资，直到1971年Doriot退休。1972年，在投资150多家公司后，Doriot将ARDC与Textron合并。约翰·海伊·惠特尼（John Hay Whitney，1904-1982）和他的合伙人Benno Schmidt（1913-1999）于1946年创立了J.H.惠特尼公司。自1930年代以来，惠特尼一直在进行投资，于1933年创立了先锋影业，并与他的堂兄康尼利厄斯·范德比尔特·惠特尼一起收购了Technicolor公司15%的股权。佛罗里达食品公司成为惠特尼最著名的投资之一，该公司开发了一种创新方法为美国士兵提供营养，后来被称为Minute Maid橙汁，并于1960年出售给可口可乐公司。惠特尼公司继续对杠杆收购交易进行投资，并于2005年为其第六家机构私募股权基金筹集了7.5亿美元。

这些早期的风险投资和私募股权活动为当今的风险资本生态系统奠定了基础，其中包括了对于创新企业的支持，并对全球经济的发展产生了深远的影响。从这些家族和个人手中起步的风险投资，不仅为创业公司提供了必要的资金支持，也为他们带来了业务经营和市场策略方面的专业指导。这些早期的投资行为对于推动技术创新和新兴产业的发展起到了关键作用，并为后来风险投资领域的扩展和成熟奠定了基础。

早期的风险投资和硅谷的增长

位于加利福尼亚州门洛帕克的Sand Hill路的高速公路出口，许多湾区风险投资公司都在这里。迈向专业管理风险投资行业的第一步是通过了1958年的小企业投资法案。1958年法案正式允许美国小企业管理局（SBA）授权私营“小企业投资公司”（SBICs）帮助美国小企业的融资和管理。在20世纪50年代，将风险投资协议放在一起可能需要两三个其他组织的帮助才能完成交易。这是一项业务增长非常迅速，随着业务的增长，交易呈指数增长。在20世纪60年代和70年代，风险投资公司将其投资活动主要集中在创业和扩张公司上。这些公司往往利用电子，医疗或数据处理技术方面的突破。因此，风险投资几乎成为技术融资的代名词。早期的西海岸风险投资公司是Draper and Johnson投资公司，由William Henry Draper III和Franklin P. Johnson，Jr。于1962年成立。1965年，Sutter Hill Ventures收购了Draper和Johnson的投资组合作为创始行动。 Bill Draper和Paul Wythes是创始人，Pitch Johnson当时组建了资产管理公司。

人们普遍注意到，第一家由风险投资支持的初创公司是飞兆半导体公司（Fairchild Semiconductor）（该公司生产出第一个商用实用集成电路），由1959年由Venrock Associates公司资助。Venrock由John D. Rockefeller的六个孩子中的第四个Laurance S. Rockefeller成立于1969年，旨在让其他洛克菲勒儿童接触风险资本投资。

也是在20世纪60年代，出现了今天仍在使用的普通私募股权基金。私募股权公司组织有限合伙企业以进行投资，其中投资专业人士担任普通合伙人，而投资者则是被动有限合伙人，投资资本。目前仍在使用的薪酬结构也出现在有限合伙人处，支付年度管理费1.0-2.5％，附带权益通常占合伙企业利润的20％。

风险资本行业的增长得益于Sand Hill Road上的独立投资公司的出现，从1972年的Kleiner Perkins和Sequoia Capital开始。位于加利福尼亚州门洛帕克的Kleiner Perkins，后来的风险投资公司将拥有访问位于Santa Clara Valley的许多半导体公司以及使用其设备，编程和服务公司的早期计算机公司。

在整个20世纪70年代，一群主要专注于风险资本投资的私募股权公司将成立，这将成为后来杠杆收购和风险资本投资公司的典范。1973年，随着新风险投资公司数量的增加，领先的风险投资家组成了国家风险投资协会（NVCA）。 NVCA将作为风险投资行业的行业贸易集团。风险投资公司在1974年遭遇暂时的低迷，当时股市崩盘，投资者自然对这种新型投资基金持谨慎态度。

直到1978年，风险资本才迎来了第一个重要的筹款年，因为该行业筹集了大约7.5亿美元。随着1974年“雇员退休收入保障法”（ERISA）的通过，企业养老基金被禁止进行某些风险投资，包括对私营公司的许多投资。1978年，美国劳工部根据“谨慎的人治”放宽了对ERISA的某些限制，因此允许企业养老基金投资于资产类别，并为风险资本家提供主要的资金来源。

20世纪80年代以后

在1970年代和1980年代初期，风险投资业界取得了一系列成功（例如数字设备公司、苹果公司、基因泰克），导致风险投资公司的数量大幅增加。从十年初的几十家增加到十年末的超过650家，每家都在寻找下一个重大的成功案例。这些公司的数量激增，它们管理的资金从30亿美元增加到310亿美元。

业界的成长受到回报率急剧下降的影响，一些风险投资公司首次出现亏损。除了公司之间的竞争增加之外，还有几个其他因素影响回报。公开市场的首次公开募股市场在1980年代中期变冷，之后在1987年的股市崩溃后崩溃，而日本和韩国的外国公司大量资本涌入早期企业。

面对这种变化的条件，包括通用电气和派恩韦伯在内的一些设有内部风险投资部门的公司，不是出售就是关闭了这些风险投资单位。此外，化学银行和伊利诺伊州大陆银行等公司的风险投资部门开始将重点从资助早期公司转向投资更成熟的公司。即使是行业创始人J.H.惠特尼公司和华堡平克斯也开始转向杠杆收购和成长资本投资。

风险投资热潮和互联网泡沫

到1980年代末，与新兴的杠杆收购相比，风险投资的回报相对较低，部分原因是对热门初创公司的竞争、IPO的供应过剩和许多风险投资基金经理的缺乏经验。风险投资行业的成长在1980年代和1990年代上半期仍然有限，从1983年的30亿美元增长到十多年后的1994年的40多亿美元。

1990年代初，万维网的出现重新激励了风险投资，因为投资者看到拥有巨大潜力的公司正在成立。网景和亚马逊于1994年成立，雅虎于1995年成立。这些都是由风险投资资助的。

风险投资基金的数量从1991年的大约40家增加到2000年的超过400家，而投入该领域的资金从1991年的15亿美元增加到2000年的超过900亿美元。

2000年网络泡沫的破裂导致许多风险投资公司失败，行业内的财务业绩下降。

私募股权崩溃

2000年3月，科技股为主的纳斯达克指数达到5048点的高点，反映了网络泡沫的顶峰。2000年3月开始的纳斯达克崩盘和科技衰退几乎影响了整个风险投资行业，新创科技公司的估值崩溃。接下来的两年间，许多风险投资公司被迫对大量投资进行减记，许多基金的投资价值低于投入的资金。风险投资者寻求减少他们对风险投资基金的承诺，并在二手市场上以低于面值的价格出售现有承诺。到2003年中期，风险投资行业规模缩水到2001年的大约一半。尽管如此，普华永道的MoneyTree调查显示，直到2005年第二季度，整体风险投资投入水平保持在2003年的水平。

尽管后泡沫年代的投资水平只是2000年高峰时期的一小部分，但它们仍然比1980年至1995年的投资水平有所增长。作为GDP百分比，风险投资在1994年为0.058%，在2000年达到高峰的1.087%（几乎是1994年水平的19倍），在2003和2004年介于0.164%到0.182%之间。2004年至2007年互联网驱动的环境复苏有助于振兴风险投资环境。然而，作为整体私募股权市场的一部分，风险投资仍未达到1990年代中期的水平，更不用说2000年的高峰了。

在2000年（网络泡沫高峰期）负责大部分募资的风险投资基金，在2006年只筹集了251亿美元，较2005年下降了2%，与其高峰期相比显著下降。这种下降持续到2010年才开始好转，当年投资了218亿美元（而非筹集）。该行业继续显示出惊人的增长，在2020年达到800亿美元的新资本。[3]